Saúl Álvarez sinh ngày 18 tháng 7 năm 1990 tại ngoại ô Guadalajara, Jalisco, México, gia đình anh có nguyên quán ở Los Reyes, Michoacán.[11] Năm 1995, gia đình anh chuyển đến ngôi nhà hiện tại của họ ở Juanacatlán, Jalisco.[12] Anh lớn lên trong trang trại của gia đình, học cưỡi ngựa và vẫn tiếp tục liên hệ với bộ môn này cho đến ngày nay.[13][14] Álvarez là con út trong gia đình có tám người con, trong đó có bảy người là con trai; tất cả các anh trai của anh cũng trở thành võ sĩ chuyên nghiệp.[15] Trong số những người anh em của ồng, có các võ sĩ hạng bán trung Ramón Álvarez, Ricardo Álvarez và cựu vô địch WBA thế giới tạm thời, Rigoberto Álvarez.[16]

Biệt danh phổ biến của ông: Canelo trong tiếng Tây Ban Nha là từ nam tính của loài quế, cũng là biệt danh phổ biến của những người có tóc đỏ.[17] Mẹ của anh là Ana Maria cũng có mái tóc đỏ. Ở México, người ta thường liên tưởng mái tóc đỏ với những người lính Ireland chiến đấu cho México trong Tiểu đoàn Saint Patrick trong Chiến tranh Hoa Kỳ – Mexico. Về tổ tiên của mình, Álvarez từng nói rằng tổ tiên của anh cũng có một phần dòng máu từ Ireland.[16][18] Khi còn nhỏ, anh từng bị bắt nạt khá thường xuyên và được gọi là "Jícama con Chile", có nghĩa là cây củ đậu với ớt bào – một món ăn nhẹ phổ biến ở México.[19]

Álvarez bắt đầu tập Quyền Anh khi 13 tuổi, sau khi chứng kiến người anh trai Rigoberto ra mắt với tư cách là một võ sĩ chuyên nghiệp.[20] Năm 2004, anh giành Huy chương Bạc tại Giải vô địch thiếu niên quốc gia México, được tổ chức tại Sinaloa. Anh trở thành nhà vô địch Quyền Anh thiếu niên quốc gia México năm 2005 tại Tuxtla Gutiérrez, Chiapas, khi mới 15 tuổi. Thành tích nghiệp dư của anh là 44–2 với 12 lần KO.[21]